всей природы, а ретивый конь в это время стоял спокойно, пощипывая листики
ежевики; сочные, спелые ягоды падали в руку Хельги, как  бы  предлагая  ей
утолить ими жажду.
     И девушка покорно дала  христианину  усадить  себя  на  круп  лошади;
Хельга была словно во сне. Христианин связал две ветви наподобие креста  и
высоко поднял его перед собою. Затем они продолжали путь по лесу,  который
все густел и густел, дорожка становилась все уже и  уже,  а  где  и  вовсе
пропадала. Терновые кусты преграждали  путь,  точно  опущенные  шлагбаумы;
приходилось объезжать их. Источник превратился не в  быстрый  ручей,  а  в
стоячее болото; и его надо было объехать. В лесной  чаще  веяло  отрадною,
подкрепляющею и освежающею душу прохладой,  но  не  меньше  подкрепляли  и
освежали  душу  кроткие,  дышащие  верою  и  любовью,  речи   христианина,
воодушевленного желанием вывести заблудшую из мрака к свету жизни.
     Говорят,  дождевая  капля  дробит  твердый  камень,   волны   морские
обтачивают и округляют оторванные обломки скал - роса божьего  милосердия,
окропившая душу Хельги, также продолбила  ее  жесткую  оболочку,  сгладила
шероховатости. Но сама Хельга еще не отдавала себе отчета в том, что в ней
совершается: ведь и едва выглянувший из земли росток, впивая  благотворную
влагу росы и поглощая теплые лучи солнца, тоже мало ведает о заложенном  в
нем семени жизни и будущем плоде.
     И, как песня матери незаметно западает в душу ребенка, ловящего  одни
отдельные слова, не понимая их смысла, который станет  ему  ясным  лишь  с
годами, так западали в душу Хельги и животворные слова христианина.
     Вот они выехали из леса в степь, потом опять  углубились  в  дремучий
лес и под вечер встретили разбойников.
     - Где ты подцепил такую красотку? - закричали они, остановили  лошадь
и стащили всадника и всадницу; сила была на стороне разбойников.
     У христианина для защиты был лишь нож, который он вырвал в  борьбе  у
Хельги. Один из разбойников замахнулся на него топором, но молодой человек
успел отскочить в сторону, иначе был  бы  убит  на  месте.  Топор  глубоко
врезался в шею лошади: кровь хлынула ручьем, и животное упало. Тут  Хельга
словно очнулась от глубокой задумчивости и припала  к  издыхающей  лошади.
Христианин тотчас заслонил девушку собою, но один из разбойников раздробил
ему голову секирой. Кровь и  мозг  брызнули  во  все  стороны,  и  молодой
священник пал мертвым.
     Разбойники схватили Хельгу за белые руки,  но  в  эту  минуту  солнце
закатилось, и она превратилась  в  безобразную  жабу.  Бледно-зеленый  рот
растянулся до самых ушей, руки и ноги стали тонкими и липкими, а кисти рук
превратились в веерообразные лапы с перепонкой между пальцами.  Разбойники
в ужасе выпустили ее. Чудовище постояло перед ними с минуту, затем  высоко
подпрыгнуло и скрылось в лесной чаще. Разбойники поняли, что это или  Локе
<Локе - в скандинавской мифологии бог огня, олицетворяющий собою коварство
и хитрость> сыграл с ними злую шутку, или перед ними совершилось  страшное
колдовство, и в ужасе убежали прочь.
 
 
     Полный месяц осветил окрестность,  и  безобразная  жаба  выползла  из
кустов. Она остановилась перед трупом христианина и коня и долго  смотрела
на них полными слез глазами; из груди ее вырвалось тихое кваканье, похожее
на всхлипывание ребенка. Потом она  начала  бросаться  то  к  тому,  то  к
другому, черпала своею глубокою перепончатою горстью воду  и  брызгала  на
убитых. Но мертвых не воскресишь! Она  поняла  это.  Скоро  набегут  дикие
звери и растерзают их тела! Нет, не бывать этому! Она выроет для них такую
глубокую могилу, какую только сможет. Но у нее был только толстый  обломок
ветви, а перепончатые лапы плохо рыли землю. В пылу работы  она  разорвала
перепонку; из лап полилась кровь. Тут она поняла, что  ей  не  справиться;
она опять зачерпнула воды и обмыла  лицо  мертвого;  затем  прикрыла  тела
свежими, зелеными листьями, на них набросала больших  ветвей,  сверху  еще
листьев, на все это навалила тяжелые камни,  какие  только  в  силах  была
поднять, а все отверстия между ними заткнула мхом. Она надеялась, что  под