- Да нет, спасибо, приятель,  -  ответил  коротышка.  -  Мы  как  раз
проходили мимо и заметили вспышку твоего  воздуходела.  Мы  подумали  -  а
может, это кто из наших ребят? Вот и подошли посмотреть. В  наши  дни  нет
хуже, чем таскаться под землей, правда? - произнося эти  слова,  коротышка
окинул быстрым взглядом пещеру, не пропуская ничего. Мо с хрипом опустился
на пол и прислонился к стене.
     - Верно, - осторожно согласился Пит. - Я за последние месяцы так и не
наткнулся на жилу. А вы, ребята, недавно приехали? Что-то я  не  припомню,
видел ли я вас в лагере.
     Элджи не ответил. Не отрываясь, он смотрел  на  мешок  Пита,  набитый
образцами.
     Со щелканьем он открыл огромный складной нож.
     - Ну-ка, что там у тебя в этом мешке, парень?
     - Да просто низкосортная руда. Я решил взять пару образцов. Отдам  ее
на анализ, хотя вряд ли ее стоит нести до лагеря. Сейчас я покажу вам.
     Пит встал и пошел к рюкзаку.  Проходя  мимо  Элджи,  он  стремительно
наклонился, схватил его за руку с ножом и изо всех сил  ударил  коленом  в
живот. Элджи согнулся от боли, и Пит рубанул его по шее краем  ладони.  Не
ожидая, когда потерявший сознание Элджи  упадет  на  пол,  Пит  кинулся  к
рюкзаку.
     Одной рукой он схватил свой армейский пистолет 45-го калибра,  другой
- контрольный кристалл и  занес  свой  сапог  со  стальной  подковкой  над
кристаллом, чтобы растереть его в пыль.
     Его нога так и не  опустилась  вниз.  Гигантская  рука  стиснула  его
лодыжку еще в воздухе, застопорив движение тела. Пит  попытался  повернуть
дуло пистолета, однако ручища размером с окорок схватила  его  кисть.  Пит
вскрикнул -  у  него  хрустнули  кости.  Пистолет  выпал  из  безжизненных
пальцев.
     Пит минут  пять  сидел,  свесив  голову  на  грудь,  пока  Мо  умолял
потерявшего сознание Элджи сказать, что ему делать. Наконец Элджи пришел в
себя, с трудом сел, ругаясь и потирая шею. Он сказал Мо, что надо  делать,
и сидел с улыбкой до тех пор, пока Пит не потерял сознания.
     Раз-два, раз-два - голова Пита дергалась из стороны в сторону в  такт
ударам. Он не мог остановить их, они разламывали голову, сотрясали все его
тело. Откуда-то издалека послышался голос Элджи:
     - Хватит, Мо, пока хватит. Он приходит в сознание.
     Пит с трудом прислонился к стене и вытер кровь, мешавшую ему  видеть.
И тут перед ним всплыло лицо коротышки.
     - Слушай, парень, ты доставляешь нам слишком много хлопот. Сейчас  мы
возьмем твой кристалл и отыщем  эту  жилу,  и  если  она  и  впрямь  такая
богатая, как эти образцы, то я буду на седьмом небе и отпраздную  удачу  -
убью тебя очень медленно. Если же мы не отыщем жилы, то ты умрешь  намного
медленнее. Так или иначе я тебя прикончу. Еще никто не осмеливался ударить
Элджи, разве тебе это не известно?
     Они включили проникатель Пита  и  поволокли  избитого  сквозь  стену.
Футов через двадцать они вошли в другую  пещеру,  намного  больше  первой.
Почти все пространство занимала огромная  металлическая  громада  атомного
трактора.
     Мо бросил Пита на пол и поддал проникатель  ногой,  превратив  его  в
бесполезный металлолом. Гигант перешагнул через тело Пита и тяжелым  шагом
двинулся к трактору. Только он влез в кабину,  как  Элджи  включил  мощный
стационарный проникатель.  Когда  призрачная  машина  двинулась  вперед  и
исчезла  в  стене  пещеры,  Пит  успел  заметить,  что   Элджи   беззвучно
усмехнулся.
     Пит повернулся и наклонился над  разбитым  проникателем.  Бесполезно.
Бандиты чисто сработали, и в  этой  шарообразной  могиле  не  было  больше
ничего, что помогло бы Питу  выкрутиться.  Подземное  радио  находилось  в
старой пещере; с его помощью он мог связаться с армейской базой,  в  через
двадцать минут вооруженный патруль был бы на месте. Однако его отделяет от
радио двадцать футов скальной породы.