Эрл Стенли ГАРДНЕР

                          ЛЮБОПЫТНАЯ НОВОБРАЧНАЯ




                                    1

     Посетительница нервничала - ее взгляд  на  мгновение  остановился  на
известном  адвокате  по  уголовным  делам  Перри  Мейсоне,  затем  женщина
посмотрела в сторону  полок,  заставленных  юридической  литературой.  Она
производила  впечатление  опасливо  озирающегося,  затравленного  зверька,
угодившего в клетку.
     - Присаживайтесь, - предложил Мейсон.
     Адвокат  рассматривал  посетительницу   с   нескрываемым   интересом,
наработанным за долгие годы исследований  потайных  движений  человеческой
души.
     - Меня просила проконсультироваться у вас одна моя подруга, - сказала
женщина.
     - И по какому вопросу? - бесстрастно поинтересовался Мейсон.
     - Ее муж исчез... Насколько я знаю,  существует  такое  понятие,  как
"юридическая смерть", предусматривающее подобные случаи, не правда ли?
     - Вас зовут Элен Крокер? - ушел Мейсон от ответа.
     - Да.
     - Сколько вам лет?
     - Двадцать семь, - ответила она после некоторого колебания.
     - Моя секретарша предположила, что вы недавно вышли замуж. Это так?
     - Дело не во мне, - сказала женщина,  беспокойно  заерзав  в  большом
черном кожаном кресле для посетителей. - В конце концов, ни  мое  имя,  ни
возраст  значения  не  имеют.   Я   повторяю   -   моя   подруга   просила
проконсультироваться у вас. Я всего лишь посредница, моя персона не играет
в этом  деле  ни  малейшей  роли.  Гонорар  за  консультацию  вы  получите
наличными.
     - Моя секретарша обычно не  ошибается,  -  улыбнулся  Мейсон.  -  Она
уверена, что вы новобрачная...
     - Не понимаю, откуда у нее появилось такое мнение?
     - Вы постоянно вертите на пальце золотое обручальное  кольцо  -  так,
будто еще не привыкли к нему.
     - Муж моей подруги летел в самолете, который потерпел авиакатастрофу,
- очень быстро, словно читала хорошо выученный заранее  текст,  заговорила
посетительница. - Произошло  это  довольно  давно.  Я  не  помню  названия
местности, но самолет  разбился  над  каким-то  озером  во  время  густого
тумана. Наверное, летчик решил держаться ближе к земле, но не рассчитал, и
самолет упал в озеро. Один рыбак слышал гул двигателей.  В  тумане  он  не
смог разглядеть самолет, хотя утверждал, что  звук  раздавался  почти  над
самой водой.
     - Вы - новобрачная? - повторил свой вопрос Мейсон.
     - Нет! - раздраженно воскликнула она.
     - Вы точно знаете, что самолет разбился? - сменил тему Мейсон.
     - Да, - убежденно ответила Элен Крокер. - Были найдены обломки и труп
одного из пассажиров. Но ни трупа пилота, ни тел остальных людей, летевших
в самолете, так и не обнаружили.
     - Как давно вы замужем? - снова спросил Мейсон.
     - Господи, да оставьте вы  меня  в  покое...  Мистер  Мейсон,  я  уже
объяснила вам, что хочу проконсультироваться у вас для своей подруги.
     - По всей видимости, жизнь мужа вашей подруги  была  застрахована,  а
страховая  компания  отказывается  выплачивать  деньги,  пока   не   будет
обнаружен труп?