- Какие тут шутки! Мы с Филиппом были друзьями, и только. Не  больше,
не меньше. Другое дело, что в прошлом году он просил моей  руки,  но...  в
общем, отец отказал ему.
     - Ну и ну! -  пробормотала  ошарашенная  Маргарита.  -  И  какого  же
дьявола?
     - Что? - не поняла Бланка.
     - Почему твой отец не дал согласия на ваш брак? -  уже  более  внятно
спросила Маргарита, немного оправившись от изумления. - С какой  стати  он
предпочел кузена Бискайского? Это же глупо!
     - Да, это было глупо, - с горечью подтвердила  Бланка.  -  Более  чем
глупо. Не только глупо, но и по... - Тут она запнулась.
     - Так что же произошло?
     - Немного помедлив, Бланка сказала:
     - Пожалуй, я последую твоему совету и не стану увиливать. Я просто не
отвечу. То, как отец обошелся со мной, не делает чести его памяти.
     - Понятно, - кивнула Маргарита. - О мертвых только хорошее.
     - Вот именно.
     Некоторое время они молчали. Бланка теребила кончик носового платка и
время от  времени  грустно  вздыхала.  Матильда  с  искренним  сочувствием
глядела на нее. Маргарита напряженно о чем-то размышляла.
     - Так это правда? - наконец отозвалась она. - Между тобой и  Филиппом
Аквитанским ничего не было?
     - Я уже сказала тебе, что все это досужие вымыслы. Или ты  не  веришь
мне?
     - Да нет же, верю. Кому-кому, а тебе я верю... -  Маргарита  тряхнула
головой. - Черт возьми! Это во многом объясняет твое поведение. Теперь все
становится на свои места. Оказывается, дела обстоят гораздо  хуже,  чем  я
думала раньше.
     - В каком смысле - хуже?
     - В самом прямом. Раньше я считала тебя  просто  застенчивой,  ужасно
скрытной, донельзя деликатной, стыдливой до неприличия; но на  поверку  ты
еще и забитая, невежественная девчонка. Теперь я понимаю, что заблуждалась
относительно истинной причины твоего отвращения к мужу. На самом  деле  ты
брезгуешь Александром не потому, что после Красавчика он  тебе  неприятен.
Тебе становится тошно при одной мысли о близости с ним не  только  потому,
что некогда он согрешил с Жоанной; в конце концов, по мне,  это  не  столь
тяжких грех, чтобы...
     - Маргарита! -  резко  оборвала  ее  Бланка,  встревожено  косясь  на
Матильду. - Думай, о чем говоришь! И ПРИ КОМ говоришь.
     - А, вот оно что! - Маргарита тоже взглянула на Матильду. - Она и так
все знает. Сегодня я ей проболталась, ты уж прости меня. Матильда с  таким
жаром говорила о том, как сильно она любит своего брата,  что  я  взяла  и
бухнула ей про Александра и Жоанну. Дескать, одни уже доигрались,  другие,
Елена и Рикард, на  подходе,  а  тут  еще  ты  со  своим  Этьеном.  Но  не
беспокойся, кузина, Матильда умеет молчать. Правда, Матильда?
     Девушка с готовностью кивнула.
     - О да, сударыни, - заверила она их. -  Я  буду  молчать.  Никому  ни
единого словечка, обещаю вам.
     -  Вот  и  чудненько.  -  сказала  Маргарита.  -  Итак,  на   чем   я
остановилась. Ах, да, на твоем целомудрии в замужестве...
     - А может, не надо? - попросила Бланка, вновь краснея.
     - Нет, душенька, надо. Прежде я  избегала  таких  разговоров,  щадила
твою застенчивость. Я не сомневалась, что у тебя был роман с  Красавчиком,
и терпеливо ждала, пока ты не забудешь его  настолько,  чтобы  взять  себе
нового любовника. Но теперь, когда выяснилось, что...
     - Кузина! Прекрати немедленно, прошу тебя. Иначе я встану и  уйду.  К
тому же мне пора в церковь.
     - Ну, нет, тебе еще не пора  в  церковь.  У  нас  впереди  почти  час
времени, и если ты останешься у меня, мы пойдем в церковь вместе. Добро?
     - Ладно, - кивнула Бланка. - Но если ты будешь...