остались довольны друг другом и даже не заметили, как  оказались  у  ворот
новенького опрятного замка на берегу реки Эбро.
     Солнце уже скрылось за горизонтом, и вокруг начали сгущаться сумерки.
Крестьянин провел вельможу в дом сеньора - небольшое двухэтажное здание  с
чисто выбеленными стенами, местами увитыми молодым плющом, -  где  поручил
его заботам юного пажа с необычайно серьезной миной  на  лице.  Молчаливый
паж препроводил гостя в  просторную,  роскошно  обставленную  гостиную  на
первом этаже и вежливо попросил его немного подождать, пока он  доложит  о
его прибытии.
     Когда паж ушел, вельможа снял с себя дорожный плащ и шляпу, аккуратно
положил их вместе со шпагой на ближайшее  кресло  и  неторопливо  осмотрел
комнату. Затем он подошел к небольшому зеркалу, висевшему на  стене  между
окнами, пригладил всклоченные темно-каштановые  волосы  и  подкрутил  свои
пышные черные усы.
     Вскоре в дверях гостиной появился седой, преклонного возраста мужчина
в серой сутане монаха.
     - Pax vobiscum, mi fili.*
     Гость   повернулся   на   голос   и,   увидев   вошедшего,   ответил,
перекрестившись:
     - Et vobis pax, pater reverendissime.*
     - Прошу прощения, сударь, - сказал преподобный отец, жестом приглашая
молодого вельможу садиться, - сеньор дон Фелипе сейчас в отлучке, так  что
вам, боюсь, весь вечер придется довольствоваться моим скромным обществом.
     - Я всегда рад общению с людьми вашего сана, падре, - учтиво  ответил
вельможа. - Особенно после такого утомительного и полного забот  дня,  как
сегодня.
     Устраиваясь в удобном кресле, гость отметил про себя,  что  взгляд  у
его собеседника грустный и усталый.
     - Я преподобный Антонио, - представился падре.  -  Канцлер  графства,
капеллан замка и духовник дона Фелипе. Мне доложили, что вы прибыли к  нам
с деловым визитом.
     - Да, - подтвердил гость.- Я здесь по поручению его величества короля
Кастилии и Леона Фернандо Четвертого.
     - Да хранит его Бог, - сказал преподобный отец. - А  вас,  милостивый
государь, как прикажете величать?
     - При дворе меня называют просто доном Альфонсо, - уклончиво  ответил
вельможа. - И вы весьма обяжете меня, если будете обращаться  ко  мне  так
же.
     Падре на мгновение приподнял бровь, затем пожал плечами.
     "Ну что ж, - подумал он, догадываясь, с кем имеет дело.  -  Если  его
высочество желает оставаться инкогнито, так тому и быть".
     - Сейчас готовят ужин, - после короткой паузы сообщил он, - А пока мы
можем поговорить о  делах.  Видите  ли,  дон  Альфонсо,  в  данный  момент
Кантабрией приходится управлять мне. Дон Фелипе  нынче  мало  интересуется
хозяйственными делами, и если целью вашего визита к нам является инспекция
графства и ознакомление на месте с текущими проблемами, то я весь к  вашим
услугам. А к завтрашнему  утру  вам  будут  представлены  все  необходимые
отчеты.
     Дон Альфонсо отрицательно покачал головой.
     - В этом нет  нужды,  дон  Антонио.  Что  касается  положения  дел  в
графстве, то ни я, ни его величество никаких претензий  к  вам  не  имеем.
Здесь все  в  полном  порядке:  и  налоги  в  королевскую  казну  приходят
исправно, и войско предоставляется по первому же требованию, всегда хорошо
снаряженное  и  обученное,  и  вообще  лояльность  Кантабрии  к  Короне  и
Государству никем не подвергается сомнению. Другое дело - сам граф.
     Падре тяжело вздохнул.
     - Да уж, сударь, правда ваша. С доном Фелипе не все в порядке. Далеко
не все.
     - И король дон Фернандо того же мнения,  -  подхватил  гость,  -  Дон
Фелипе, один из грандов Кастилии, первый  принц  Галлии,  к  тому  же  его